Cambodia: the economic growth and the daily reality of Khmer People - Feb. 2012. (This Article is available in Khmer, Englidh & French)
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Cambodia: the economic growth and the daily reality of Khmer People
Vong Chandara, 31 years old, designer
February 2, 2012
Based on forecast announced by Hun Sen, Cambodia’s per capita GDP should increase from US$ 830 in late 2010 to US$ 1 000 in 2013[1]. In medium term, the economic growth should, according to him, reach at least 6% per year. Furthermore, always according to the statistics of his government, the percentage of people living with less than US$ 1 per day (i.e. below the poverty level) was 25.8% in 2010, a spectacular decrease from 45% in 2005.
In absolute terms, these figures seem to be very encouraging. But beyond this statistical embellishment, Hun Sen seems to have deliberately forgotten to tell us in which conditions this extraordinary economic growth has been and will be realized and to mention who will really benefit from this growth on the daily basis.
Not being an economist and due to the absence of intervention by specialists in this field from the Khmer intelligentsia, I just try to analyze, with my professional background as a car designer, the “backstage” of this spectacular economic growth.
If one were to believe the statistics provided by Hun Sen’s regime, the majority of Khmer people have significantly benefited from this spectacular growth and should see their living conditions improve at an astonishing pace in the years to come. But how is exactly the life of Khmer people on the daily basis?
To better understand the reality of Cambodians life on the daily basis, it is necessary to identify the main characteristics of the “regime of Cambodian economic growth” set up by the ruling class in power for more than 30 years.
The main characteristics of the current “Cambodian economic growth” date back to the early years, or even the early months of the Vietnamese occupation when senior officials of the Phnom Penh regime began to snap up real estate assets and properties or economic activities for which the strategic importance is critical to the process of forming a politically and economically dominant class that we see now. As highlighted in an article of the French magazine “l'Express,” everything can be bought in today's Cambodia, starting from school diplomas to minister positions, as well as justice[2].
Progressive liberalization – which started between 1985 and 1988 – of the socialist-style economy introduced by the Vietnamese occupiers only sped up the process of taking over the country’s properties and wealth by the Cambodian ruling class. The possibility given to the Phnom Penh regime’s ruling class to take over all the country’s natural and economic resources was clearly “a form of reward” in exchange for their obedience to Hanoi’s policy vis-à-vis Cambodia. Not only were they unaware of the dramatic consequences of their subjugation to Hanoi, high dignitaries of the Phnom Penh regime even went on to show their gratitude to the Communist Vietnamese leaders for having brought them to power. During private and official visits by Vietnamese officials, senior Cambodian leaders – including Hun Sen himself – never failed to bend themselves forward and backward to show their pathetic respect to the Vietnamese officials and their willingness to receive their political marching orders.
Today, the regime of the Cambodian economic growth – based on wild capitalism and cronyism between politics and business, based on the squandering of the country’s wealth and the excessive sale of public properties, of national education and even of justice – is clearly a discriminating regime that generates significant social inequalities. Cambodia's growth for the past thirty years is accompanied by a growing polarization of Cambodian society: on one end, there is an extremely wealthy minority consisting of the ruling class and its cronies, and on the other end, there are farmers and poor people who are evicted by force from their land through the use violence, such were the fates of people living in Dey Krohorm, Boeung Kak, Borei Keila, Kratie province’s Snuol district, etc… In addition to the latter group, the working poor people and the so-called “sex workers” constantly see their social and health conditions deteriorating on a daily basis.
It is in such a social injustice that a symbiosis is being formed between the ruling class and the business world in the form of marriage alliance or common financial interests. It is under this context that entire swathes of the country’s economic sectors were squandered or given out as concession to cronies of the regime. The cases of Sokimex, Phan Imex, Tela and TTY Co. Ltd. clearly illustrate this predatory collusion between politicians and businessmen[3]. In addition to their political dependence towards Hanoi, the Cambodian ruling class also serves as Cambodia’s gateway for Vietnamese companies which now control important sectors of the economy, such as telecommunications (Viettel/Metfone), rubber plantations (Phu Rieng, VRG), tourism, fisheries, and banking/finance (MB, BIDV, Sacombank, Agribank).
In addition to this predatory capitalism which robs the people and the country’s wealth, the Phnom Penh regime has no clearly defined development policy. The few existing industrial jobs, in the textile sector in particular, come from foreign investments that are attracted by Cambodia’s cheap labor. In fact, Cambodian women working in this sector earn barely US$ 50 per month and they do not receive any protection measure whatsoever. As reported by the news media, many of these workers recently fainted on the job from toxic chemical poisoning[4]. They live in crammed spaces and under precarious conditions. Even when they share their housing with roommates, they still struggle to pay their rent. Some of them are forced into debt just to send ten or twenty dollars home to their families living in the countryside. Many are caught in an endless debt spiral, and they get caught up in after-hour prostitution work to supplement their meager salary.
Due to the lack of a political will aiming at developping a skilled workforce through manpower training in the textile sector that could lead to higher value added labor, these Cambodian workers will be condemned to performing unskilled manual labors. In general, there is no voluntary policy action taken to redefine the comparative advantages of Cambodia through education and training of the Cambodian youths in order to guide them to economic sectors where they could find job opportunities in the current global market. The depravation of the national education system is blatant: school teachers and university professors earn miserable wages, a factor that encourages them to the practice of corruption when they are systematically forcing students to pay to attend classes, to pass exams, etc... This practice, which is widespread nowadays, has the immediate consequence of excluding a large number of Cambodian youths from the education system and they are placed at the mercy of organized gangs whose sole purpose is to pervert their mind and push them to crime. Today, Cambodia has a population of 14 million, including the Vietnamese settlers which represent over 35% of the total population. 40% of Cambodia’s population is under the age of 15, and the majority of these youths cannot afford school due to poverty. The consequence of the above factors leaves Cambodia with roughly 45% of its population illiterate[5].
In rural areas, the prospects for farmers are not much better than the situation of the working poor in urban areas or the youths. With the frenzy of land speculation, farmers were also evicted from their lands. Furthermore, no policy measures were set up to introduce real rural development at a time when the majority of Cambodians still earn their living from farming jobs. Not only do they remain entirely dependent on unpredicted weather conditions, they also suffer from the brunt of a competition unfairly orchestrated by Hanoi: Vietnamese growers flood Cambodian markets – including that of Phnom Penh and major provincial markets in Cambodia – with fruits and vegetables that are priced so cheap so as to kill off any competition from Cambodian farmers. In exchange for this dumping practice, Hanoi is committed to shell out financial aids to Vietnamese growers to offset their loss from these dumping measures in Cambodia. Hanoi’s aim is clearly to set up an economic strangulation of Cambodian farmers who would no longer be able to survive from their hard labor’s crops and they will eventually have to sell off their lands at whatever asking price to private companies, most likely to companies that serve as front end to Vietnamese banks established in Cambodia. Not only is Cambodia a victim of this dumping practice that is politically orchestrated by Hanoi, she is also threatened with another danger: fruits and vegetables imported from Vietnam and sold to Cambodians also contain very harmful chemicals that act as incubators of serious diseases, the effect of which only become apparent until several years later. Vietnamese produces imported to Cambodia are grown on farms that are exclusively reserved for that purpose. Witnesses have reported that they saw a young Vietnamese child of a gardener taking one of the fruits for export to Cambodia and he put in his mouth when his mother rushed over to snatch the fruit out his mouth and she immediately took him to hospital.
In addition to this danger, the sale of Cambodian rice is also the mercy of Vietnam which buys rice from Cambodian farmers at a cheap price and sells it on the international market at a much higher price. Vietnam makes huge profits from this transaction. This rice purchasing activity by Vietnam in Cambodia is maintained by a well-oiled structure, and this monopoly of the rice trade is further reinforced since the start of the border dispute between Cambodia and Thailand. Dispossessed of their farmland, Cambodian farmers will find themselves thrown out into the streets where they are condemned to slavery at the mercy of Cambodia’s new riches.
Given this bleak situation that could turn dramatic, it is hard to conclude that Cambodians have actually benefited from the spectacular economic growth boasted by Hun Sen. Quite to the contrary, this growth has only generated and will generate more social inequalities and it will leave behind an unprecedented number of Cambodians because of the predatory nature of the so-called Cambodian growth established by the ruling class in Phnom Penh. The spectacular decline of the poverty rate in Cambodia is merely a statistical trick concocted by Hun Sen’s regime. On this issue, only the daily reality faced by the Cambodian people can disprove the regime’s cook up statistics. In fact, the Cambodian people are not only excluded from this growth but it is also threatened by public health hazard and Cambodians must avoid consuming Vietnamese produces in order to accomplish two goals: (1) to protect themselves in the upcoming years due to health hazard caused by chemicals used in the Vietnamese products, and (2) to help save the fate of Cambodian farmers who are subjected to a subtle elimination strategy initiated by Hanoi.
[1] Xinhua: Cambodian per capita GDP likely to reach 1,000 USD in 2013, January 24, 2012.
[2] Main basse sur le Cambodge, L’Express, July 26, 2007.
[3] Global Witness, Cambodia’s Family Tree : Illegal logging and the stripping of public assets by Cambodia’s elite, June 2007.
[4] Mong Palatino, Cambodia : Mass fainting in garment factory, Global Voices Online, 2 February 2012.
[5] Jacqueline Kerguenno et Dominique Joly, Le Cambodge demain : Le défi de l’éducation, enjeu majeur du développement, Colloque à La Maison de la Chine, 15 février 2012.
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Cambodge : la croissance économique et l’envers du décor
Vong Chandara, 31 ans, designer
2 février 2012
Selon les prévisions annoncées par Hun Sen, le PIB par tête devrait passer de 830 dollars US fin 2010 à 1 000 dollars US d’ici 2013[1]. A moyen terme, la croissance économique devrait se situer, selon lui, au moins aux alentours de 6% par an. De plus, selon les statistiques de son gouvernement, la part de la population vivant avec moins de 1 dollars par jour (appelé taux de pauvreté) est de 25,8% en 2010, représentant une baisse spectaculaire par rapport à 2005 (45%).
Dans l’absolu, ces chiffres semblent très encourageants. Mais au-delà de cet embellissement statistique spectaculaire, Hun Sen semble avoir délibérément oublié de dire dans quelles conditions cette extraordinaire croissance économique a été et va être réalisée, et de préciser à qui profite réellement cette croissance au quotidien.
N’étant pas économiste et faute d’intervention de spécialistes en la matière issus de l’intelligentsia khmère, j’essaierai d’analyser avec mon propre bagage professionnel en tant que designer automobile l’envers du décor de cette croissance si spectaculaire.
Si on se fie aux statistiques du gouvernement de Hun Sen, la majorité des Cambodgiens ont très largement bénéficié de cette croissance économique si spectaculaire et devraient voir leur niveau de vie augmenter de manière fulgurante dans les années à venir. Mais qu’en est-il dans la vie des Cambodgiens au quotidien ?
Pour bien comprendre la réalité de la vie des Cambodgiens au quotidien, il est nécessaire de bien cerner les principales caractéristiques du « régime de croissance cambodgienne » institué par le pouvoir en place depuis plus de 30 ans.
Les bases du régime de croissance au Cambodge actuel remontent aux premières années voire aux tout premiers mois d’occupation vietnamienne où les hauts responsables du régime de Phnom Penh commencent à faire main basse sur des actifs immobiliers et fonciers ou encore des activités économiques dont l’importance stratégique s’avère déterminante dans le processus de formation d’une classe politiquement et économiquement dominante que nous voyons actuellement. Comme le souligne un des article de l’Express, tout s’achète aujourd’hui au Cambodge. Ca va des diplômes aux postes de ministres en passant par la justice[2].
La libéralisation progressive, débutant entre 1985-1988, de l’économie socialiste instaurée par les occupants vietnamiens n’a fait qu’accentuer ce processus d’accaparement des biens et richesses du pays par la classe dirigeante cambodgienne. Cette possibilité laissée à la classe dirigeante de Phnom Penh d’accaparer toutes les ressources naturelles et économiques du pays est clairement « une forme de récompense » en échange de son obéissance envers la politique de Hanoi à l’égard du Cambodge. Non seulement inconscients des conséquences dramatiques de leur soumission mais aussi les hauts dignitaires du régime de Phnom Penh se montrent même très reconnaissants envers les dirigeants communistes vietnamiens pour les avoir portés au pouvoir. Lors des visites privées et officielles de ces derniers, les hauts dirigeants cambodgiens, à commencer par Hun Sen lui même, n’ont jamais manqué de se courber en deux pour leur témoigner pathétiquement le respect et recevoir des ordres politiques.
Aujourd’hui, le régime de croissance cambodgienne - basé sur un capitalisme sauvage, dont la constitution relève de relations de copinage et d’alliances entre la sphère politique et le monde des affaires, une dilapidation des richesses du pays et une marchandisation à outrance des biens publics, de l’éducation nationale et voire même de la justice – est clairement un régime excluant et générateur d’inégalités sociales importantes. La croissance cambodgienne au cours de ces trente dernières années s’accompagne d’une dualisation grandissante de la société cambodgienne. On a d’une part une minorité richissime issue de la classe dirigeante et des gens proches du pouvoir ; et d’autre part une majorité composée de paysans et de pauvre gens dépossédés de leurs terres par la force et le recours à la violence comme c’est le cas des gens vivant à Dey Krohom, Beung Kork, Borei Keila, Snoul à Kratié, etc. S’ajoutent aussi à cette catégorie de gens des travailleurs pauvres et « travailleuses sexuelles » qui ne cessent de voir leur situation sociale et sanitaire se dégrader de jour en jour.
Ainsi s’est constituée une symbiose entre la classe dirigeante et le monde des affaires par des liens de mariage ou d’intérêts financiers. C’est dans ce contexte que de pans entiers de secteurs économiques du pays ont été dilapidés ou donnés en concession aux hommes et femmes d’affaires proches du pouvoir. Le cas de Sokimex, Phan Imex, Tela et TTY Co. Ltd illustrent bien cette collusion prédatrice entre le monde politique et celui des affaires[3]. Outre leurs liens de dépendance politique vis-à-vis de Hanoi, la classe dirigeante cambodgienne ouvre aussi les portes du Cambodge aux entreprises vietnamiennes qui contrôlent désormais d’importants secteurs comme la télécommunication (Viettel/Metfone), l’hévéaculture (Phu Rieng, VRG), le tourisme, la pêche, et la banque/finance (MB, BIDV, Sacombank, Agribank).
Outre ce capitalisme de prédation qui dépouille le peuple et les richesses du pays, le régime de Phnom Penh n’affiche aucune politique de développement clairement définie. Le peu d’emplois industriels existants, notamment ceux de l’industrie textile, sont le fait des investissements étrangers qui sont attirés par le bas coût de main d’œuvre. Des travailleuses cambodgiennes gagnent à peine 50 dollars US par mois et ne bénéficient d’aucune mesure de protection. Comme on a pu le constater dans la presse, beaucoup d’entre elles se sont évanouies pour cause d’intoxication chimique[4]. Elles vivent entassées dans des conditions extrêmement précaires. Même avec la colocation elles ont du mal à payer leur loyer. Certaines d’entre elles sont obligées de s’endetter pour envoyer quelques dizaines de dollars à leur famille vivant à la campagne. Beaucoup sont prises dans une sorte de spirale d’endettement et finissent par tomber dans la prostitution en dehors des heures de travail pour arrondir leur fin de mois.
Faute de volonté politique consistant à organiser une remontée, par des formations de la main d’oeuvre, dans cette filière textile vers des segments à plus forte valeur ajoutée, ces travailleuses cambodgiennes seront condamnées à n’exercer que le rôle de petites mains. D’une manière générale, aucune mesure politique volontariste n’a été définie visant à redéfinir les avantages comparatifs du Cambodge en agissant sur l’éducation afin d’orienter la formation des jeunes vers des secteurs qui trouveraient des débouchés sur le marché mondial. On constate une dépravation du système éducatif national. Des maîtres d’écoles ainsi que des professeurs des universités touchent un salaire misérable, qui les incite à pratiquer de la corruption en faisant payer systématiquement par des élèves et des étudiants les droits d’assister aux cours, leur place d’examen, etc. Cette pratique quasi généralisée aujourd’hui a pour conséquence immédiate d’exclure du système éducatif un grand nombre de jeunes, qui se retrouvent à la merci des groupes organisés dont le but est pervertir l’esprit de ces jeunes et de les entraîner dans la pègre. Le Cambodge compte aujourd’hui 14 millions d’habitants, y compris les colons vietnamiens, qui représentent plus de 35% de la population totale. 40% de la population cambodgienne ont moins de 15 ans dont la majorité ne peuvent aller à l’école faute de moyens financiers. Il en découle que plus de 45% de la population reste toujours illettrée[5].
Dans les campagnes, les perspectives ne sont guère meilleures que la situation des travailleurs pauvres dans les zones urbaines ni celle des jeunes. Du fait de la frénésie de la spéculation foncière, certains paysans se sont faits déposséder de leurs terres[6]. De plus, aucune mesure politique n’a été définie pour engager un réel développement rural alors que la majorité des Cambodgiens vivent encore de leurs activités agricoles. Non seulement ils restent entièrement dépendants des aléas climatiques mais ils subissent aussi de plein fouet une concurrence déloyalement orchestrée par Hanoi. Les maraîchers vietnamiens inondent les marchés cambodgiens - notamment celui de Phnom Penh et ceux des principales provinces cambodgiennes - de leurs légumes et fruits à des prix extrêmement bas de sorte à évincer tout produit issu du labeur des paysans khmers. En échange de cette pratique de dumping, le gouvernement de Hanoi s’engagerait à verser des aides financières aux maraîchers vietnamiens pour compenser le manque à gagner occasionné par la vente à perte. L’objectif de Hanoi est clairement d’agonir économiquement les paysans khmers, qui ne pouvant plus vivre des fruits de leur dur labeur devront tôt ou tard vendre leurs terres à n’importe quel prix sûrement aux sociétés d’écran des banques vietnamiennes implantées au Cambodge. Non seulement victime de cette pratique de dumping politiquement orchestrée par Hanoi, le Cambodge est aussi menacé d’un autre danger. Il semblerait que les fruits et légumes vietnamiens vendus aux Cambodgiens contiennent des substances chimiques très nocives et agiraient comme étant des incubateurs de certaines maladies graves, qui ne se manifesteraient qu’au bout de quelques années plus tard. Les produits des maraîchers vietnamiens seraient cultivés sur des terres exclusivement réservées à l’exportation au Cambodge. Certains témoins auraient vu un des enfants en bas âge d’un des maraîchers prendre un des fruits mis sous bâche en attendant d’être exportés au Cambodge pour le mettre à la bouche. Mais sa mère s’était ruée à toute allure pour lui arracher de la bouche ce fruit et l’avait immédiatement amené à l’hôpital.
En plus de ce danger, la vente du riz cambodgien se retrouve également soumise au bon vouloir du Vietnam, qui rachète le riz aux paysans khmers à des prix très avantageux et le réexporte sur le marché international à des prix supérieurs aux prix de rachat. Ils réalisent ainsi d’importants profits. Cette activité de rachats est devenu une activité très structurée à travers tout le pays. Cette monopolisation du commerce de riz s’est renforcée encore davantage depuis les conflits frontaliers entre le Cambodge et la Thaïlande. Sans leurs terres, les paysans khmers se retrouveront jetés dans les rues, condamnés à l’esclavage et seront à la merci des nouveaux riches du Cambodge.
Au vu de cette situation très peu encourageante voire dramatique au final, on ne peut pas dire que la population khmère ait réellement bénéficié de la croissance économique spectaculaire annoncée fièrement par Hun Sen. Au contraire cette croissance n’a fait que générer et génèrera encore plus d’inégalités et une exclusion sans précédent une portion importante de la population khmère du fait des caractères prédateurs du régime de croissance institué par la classe dirigeante à Phnom Penh. La baisse du taux de pauvreté si spectaculaire au Cambodge ne relèverait que d’un artifice émanant des jeux de statisticiens du gouvernement de Hun Sen. Sur ce fait, seule la réalité au quotidien du peuple khmer est en mesure de démentir cet embellissement purement statistique. Le peuple khmer se retrouve non seulement exclus de cette croissance mais aussi menacé par un danger de santé public. Il lui appartient donc de ne plus consommer les produits vietnamiens pour d’une part éviter une catastrophe sanitaire majeure dans les années qui viennent, et d’autre part sauver le destin des paysans khmers d’une stratégie de massacre subtilement préparée.
[1] Xinhua: Cambodian per capita GDP likely to reach 1,000 USD in 2013, January 24, 2012.
[2] Main basse sur le Cambodge, L’Express, July 26, 2007.
[3] Global Witness, Cambodia’s Family Tree : Illegal logging and the stripping of public assets by Cambodia’s elite, June 2007.
[4] Mong Palatino, Cambodia : Mass fainting in garment factory, Global Voices Online, 2 February 2012.
[5] Jacqueline Kerguenno et Dominique Joly, Le Cambodge demain : Le défi de l’éducation, enjeu majeur du développement, Colloque à La Maison de la Chine, 15 février 2012.
[6] Sébastien de Dianous : Les damnés de la terre du Cambodge, Mondes Diplomatiques, septembre 2004.